Máy tính của thập niên 1940 là các thiết bị cơ-điện tử lớn
và rất dễ hỏng. Sự phát minh ra transitor bán dẫn vào năm 1947 tạo ra cơ hội để
làm ra chiếc máy tính nhỏ và đáng tin cậy hơn.
Năm 1950, các máy tính
mainframe chạy bởi các chương trình phiếu đục lỗ bắt đầu được dùng trong các học
viện lớn. Điều này tuy tạo nhiều thuận lợi với máy tính có khả năng được lập
trình nhưng cũng có rất nhiều khó khăn trong việc tạo ra các chương trình dựa
trên phiếu đục lỗ này.
Vào cuối thập niên 1950, mạch tích hợp (IC) chứa
nhiều transitor trên một mẫu bán dẫn nhỏ được phát minh, tạo ra một bước nhảy
vọt trong việc tạo ra các máy tính mạnh hơn, nhanh hơn và nhỏ hơn. Đến nay, IC
có thể chứa hàng triệu transistor trên một mạch.
Vào cuối thập niên 1960,
đầu thập niên 1970, các máy tính nhỏ được gọi là minicomputer bắt đầu xuất
hiện.
Năm 1977, công ty máy tính Apple Computer giới thiệu máy vi tính
cũng được gọi là máy tính cá nhân (personal computer - PC).
Năm 1981, IBM
đưa ra máy tính cá nhân đầu tiên. Sự thu nhỏ ngày càng tinh vi hơn của các IC
đưa đến việc sử dụng rộng rãi máy tính cá nhân tại nhà và trong kinh
doanh.
Vào giữa thập niên 1980, người sử dụng dùng các máy tính độc lập
bắt đầu chia sẻ các tập tin bằng cách dùng modem kết nối với các máy tính khác.
Cách thức này được gọi là điểm nối điểm, hay truyền theo kiểu quay số. Khái niệm
này được mở rộng bằng cách dùng các máy tinh là trung tâm truyền tin trong một
kết nối quay số. Các máy tính này được gọi là sàn thông báo (bulletin board).
Các người dùng kết nối đến sàn thông báo này, để lại đó hay lấy đi các thông
điệp, cũng như gửi lên hay tải về các tập tin. Hạn chế của hệ thống là có rất ít
hướng truyền tin, và chỉ với những ai biết về sàn thông báo đó. Ngoài ra, các
máy tính tại sàn thông báo cần một modem cho mỗi kết nối, khi số lượng kết nối
tăng lên, hệ thống không thề đáp ứng được nhu cầu.
Qua các thập niên
1950, 1970, 1980 và 1990, Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ đã phát triển các mạng diện rộng
WAN tin cậy nhằm mục đích quân sự và khoa học. Công nghệ này khác truyền tin
điểm nối điểm. Nó cho phép nhiều máy tính kết nối lại với nhau bằng các đường
dẫn khác nhau. Bản thân mạng sẽ xách định dữ liệu di chuyển từ máy tính này đến
máy tính khác như thế nào. Thay vì chỉ có thể thông tin với một máy tính tại một
thời điểm, nó có thể thông tin với nhiều máy tính cùng lúc bằng cùng một kết
nối. WAN của Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ về sau trở thành
Internet.